四祖道信大师旁出法嗣一人。
牛头山法融禅师为四祖道信大师旁出。法融禅师，润州延陵人，十九岁即博通经史，寻阅大部般若晓达真空，知儒道世典非究竟法，遂入茅山，从三论宗的灵法师出家。后入金陵牛头山幽栖寺北岩之石室枯坐，感百鸟衔花之瑞。
唐贞观中，四祖道信大师遥观气象，知彼山有奇异之人，乃躬自寻访，相与问答之后，融礼请祖为说真要。祖曰：“夫百千法门，同归方寸，河沙妙德，总在心源。一切戒门、定门、慧门，神通变化，悉自具足，不离汝心。一切烦恼业障，本来空寂。一切因果，皆如梦幻。无三界可出，无菩提可求。人与非人，性相平等。大道虚旷，绝思绝虑。如是之法，汝今已得，更无缺少，与佛何殊？更无别法，汝但任心自在，莫作观行，亦莫澄心，莫起贪嗔，莫怀愁虑，荡荡无碍，任意纵横，不作诸善，不作诸恶，行住坐卧，触目遇缘，总是佛之妙用。快乐无忧，故名为佛。”
师曰：“心既具足，何者是佛？何者是心？”
祖曰：“非心不问佛，问佛非不心。”
师曰：“既不许作观行，于境起时，心如何对治？”
祖曰：“境缘无好丑，好丑起于心。心若不强名，妄情从何起？妄情既不起，真心任遍知。汝但随心自在，无复对治，即名常住法身，无有变异。吾受璨大师顿教法门，令付于汝。汝今谛受吾言，只住此山。向后当有五人达者，绍汝玄化。”师自尔法席大盛。
唐永徽中，徒众乏粮，师往丹阳缘化。去山八十里，躬负米一石八斗，朝去暮还，供僧三百，二时不缺。三年，邑宰萧元善请于建初寺讲《大般若经》，听者云集。
显庆元年邑宰萧元善，请出山住建初，师辞不获免。遂命入室上首智岩，付嘱法印令以次传授，将下山谓众曰：吾不复践此山矣。时鸟兽哀号逾月不止，庵前有四大桐树，仲夏之月忽自凋落。明年丁巳闰正月二十三日终于建初，寿六十四，腊四十一。二十七日窆于鸡笼山，会送者万余人。
在禅宗史上，称法融一系为牛头禅，法门极盛，著有《心铭》。门弟子有道纂、道凭、智岩、昙璀等十三人。此派是道信下别自建立的“于空处显示不空妙生”之一派，为中国禅宗分派的嚆矢，是值得注意的一个禅派。其弟子中智岩传其衣钵，以次传慧方、法持、智威、慧忠。自法融至慧忠六世，是为“牛头六祖”。慧忠下有维则，则下有云居智。又智威之门有玄素，素下有道钦。钦开径山，受唐代宗之信仰，赐号国一。钦门有鸟窠道林，因与白居易问答而驰名。牛头门风，振盛于唐，后遂不振，递传数代而绝。
牛头禅明诸法如梦，以休心不起，本来无事为悟，忘情为修。如宗密之《中华传心地禅门师资承袭图》说：“牛头宗意者，体诸法如梦，本来无事，心境本寂，非今始空，迷之为有，即见荣枯贵贱等事。事迹既有相违相顺，故生爱恶等情，情生则为诸苦所系。梦作梦受，何损何益，有此能了之智，亦如梦心。乃至设有一法过于涅槃，亦如梦如幻。既达本来无事，理宜丧己忘情。情忘即绝苦因，方度一切苦厄，此以忘情为修也。”即此可见其宗风。
